LES CONDITIONS DE CROISSANCE
Pour se développer correctement, les récifs coralliens ont tout d’abord besoin de vivre dans des eaux de surface. En effet, il faut que la lumière puisse pénétrer les couches océaniques et les tissus coralliens afin d’atteindre les zooxanthelles qui ont besoin de cette lumière pour réaliser la photosynthèse. Par ailleurs, le taux de calcification serait bien plus élevé de jour que de nuit. La limite de profondeur de survie est spécifique à chaque corail, elle dépend plus particulièrement de l’espèce d’algue avec qui le corail est en symbiose. Il est plutôt rare de trouver des récifs au-delà de 50 mètres de profondeur. Ainsi, les récifs se construisent généralement sur les plateaux continentaux⁽¹⁾, autour des îles et sur les sommets des monts sous-marins. Ils privilégient plus particulièrement les côtes.
Légende :
Zone dont la profondeur est favorable au développement d'un récif corallien
En plus d'une faible profondeur, les coraux nécessitent des eaux plutôt claires pour se développer. Ainsi, une eau avec un taux de sédimentation⁽²⁾ ou de planctons⁽³⁾ trop important serait défavorable à la croissance du corail.
Les eaux superficielles représentent un autre avantage : la température y est plus élevée qu’en profondeur et donc plus favorable. Nous vous invitons à observer les deux cartes qui suivent :
Data Min - -1,8; Max - 34,5; Mean - 18,6
La première carte nous décrit une moyenne des températures des océans à partir de données prélevées par des satellites, des balises et des bateaux, allant de 1981 à aujourd'hui. La seconde carte nous indique la répartition des récifs coralliens au niveau du globe en 2016 environ. En comparant la localisation de ces récifs, nous remarquons que celle-ci correspond bien à des eaux de hautes températures. En effet, les coraux sont limités aux eaux chaudes (au-dessus de 20°C). Ils peuvent alors croître et se reproduire correctement. Cependant, les eaux trop chaudes peuvent aussi être néfastes. Les limites dépendent des espèces et de la localisation. En général, la température maximale que peut supporter le corail varie entre 30-35°C : les coraux ne peuvent pas survivre à long terme au-delà de ces températures. Toutefois, certains d'entre-eux peuvent montrer une grande capacité d'adaptation ; par exemple, les coraux du Golfe Persan supportent des eaux allant de 16°C à 40°C.
La plupart des coraux sont sensibles à la diminution du taux de salinité. Ils ne vivent pas près des rivières et autres entrées d’eau douce à cause du taux de salinité peu élevé. Nous savons aussi que les rivières ont une forte concentration en silice. C'est un autre élément défavorable à la croissance des coraux puisqu'il obscurcit l’eau.
De plus, la présence de sédiments dans une eau avec des récifs peut être néfaste. Une quantité trop élevée de sédiments peut étouffer les coraux, ou encore apporter des maladies. Ce phénomène est encore plus visible lors de l’installation des larves sur la surface dure : leur petite taille implique qu'elles s'étouffent facilement. De plus, les coraux sont capables de sécréter un mucus. En l’expulsant, ils se nettoient et surtout le mucus emporte avec lui les sédiments. Mais si le taux de sédimentation est trop important, la vitesse de production du mucus n’est pas assez suffisante et les coraux ne parviennent pas à évacuer les sédiments. C’est ainsi que nous constatons que beaucoup de récifs coralliens sont abîmés par les activités humaines, productrices de sédiments.
Par ailleurs, les récifs coralliens se développent dans des eaux pauvres en nutriments. En effet, les nutriments en excès peuvent d'une part endommager les coraux en interférant dans la formation du squelette et d'autre part accélérer la croissance de macroalgues⁽⁴⁾, empiétant alors sur l'espace des coraux et les privant de lumière, ralentissant ainsi leur croissance. Néanmoins, de grosses quantités de nutriments peuvent se retrouver dans les océans. Les activités humaines contribuent à augmenter le taux de nutriment au niveau des
côte en y rejetant les eaux usées, en utilisant des fertilisants et dans l’atmosphère en brûlant les carburants fossiles.
Pour finir, les coraux sont aussi sensibles à la pollution. Les pesticides et autres substances toxiques peuvent les endommager, et plus particulièrement les larves.
Glossaire :
(1) Plateau continental : Surface d'un fond sous-marin près de la côte et à des profondeurs inférieures à 200 mètres. Son amplitude de la côte est variable, de quelques mètres à des centaines de kilomètres. La plateforme continentale est la continuation sous-marine des continents, c'est-à-dire que sa base géologique est constituée par la croûte continentale.
(2) Sédimentation : Processus dans lequel des particules de matière quelconque cessent progressivement de se déplacer et se réunissent en couches.
(3) Plancton : Groupe polyphylétique d'organismes généralement unicellulaires vivant dans les eaux douces, saumâtres et salées, le plus souvent en suspension et apparemment passivement.
(4) Macroalgue : Algue visible à l'œil nu.