L'HISTOIRE DU CORAIL
Des coraux ont été retrouvés dans des couches géologiques⁽¹⁾ vieilles de plus de 400 millions d’années sous la forme de polypes solitaires. Ce sont des animaux extrêmement anciens qui sont devenus depuis les 25 derniers millions d’années des constructeurs de récifs.
La classification des récifs coraliens revient à Darwin (1984) qui les a organisés en trois groupes principaux :
- les récifs frangeants (accolés à la côte, vivant dans des lagons⁽²⁾ étroits et peu profonds) à Mer Rouge, les côtes de l’Afrique de l’Est, autour des Seychelles, dans les Caraïbes, La Réunion, les Antilles…
- Les atolls : le type le plus commun dans l’océan Indien et l’océan Pacifique. Récifs coraliens situés en haute mer, en forme d’anneaux entourant un lagon. Les débris coralliens accumulés sur la couronne par les vagues peuvent former des îles coraliennes basses, continues (atoll fermé) ou entrecoupé (atoll ouvert).
- Les récifs-barrière : bien plus larges, se développent à une plus grande distance de la côte. La Grande Barrière de Corail est localisée jusqu’à 100 km du continent Australien à Martinique, Guadeloupe, Madagascar, Inde
Les récifs coralliens ont atteint un pic dans le passé, aujourd’hui ils sont dans le déclin. Parmi les 7500 espèces de corail connus 5000 se sont éteintes. De nombreuses espèces de coraux vivant aujourd’hui sont apparues au Jurassique ou au Crétacé.
Comme nous le montre cette image, les récifs coralliens se développent après la formation d'une île volcanique par exemple. Les récifs entourent complètement l'île. Puis après divers phénomènes comme l'érosion, l'île cesse de croître et sa hauteur diminue au fil du temps : l'île se retrouve petit à petit submergée par l'océan. Un lagon est alors en train de se créer autour de l'île. Une partie du lagon est délimité par les récifs coralliens qui se développent sur les débris récifaux. Lorsque l'île est entièrement submergée, les récifs persistent toujours grâce aux débris récifaux : nous pouvons alors observer des atolls.
Ainsi, en confondant les trois types de récifs existants, les récifs coralliens possèdent une localisation qui s'étend sur plusieurs océans. Leur capacité à se développer sur des îles volcaniques implique que nous les retrouvons majoritairement en Océanie et au Sud-Est de l'Asie.
Glossaire :
(1) Couches géologiques : Couche de roche sédimentaire approximativement homogène. Une couche se distingue d'une autre par ses caractéristiques propres (minéralogiques, tectoniques, paléontolologiques, ...).
(2) Lagon : Étendue d'eau salée peu profonde délimitée par un récif corallien. Le lagon peut parfois entourée une île, et il est d'autrefois seulement contenu dans un atoll.
