LES ÉCOSYSTÈMES CORALLIENS
Les récifs coralliens sont un écosystème très important : ils abritent 1/3 de la biodiversité marine. Ils occupent une surface estimée à environ 0.1% des océans, et 1,2% des plateaux continentaux⁽¹⁾. Un écosystème est un ensemble formé par une communauté d'êtres vivants en interaction avec son environnement.
Les coraux et les espèces vivant en interactions avec ceux-ci constituent un des type d’écosystèmes les plus développés, considéré comme le l’écosystème marin le plus étendu selon certains biologistes. Il est comparable à l'écosystème forestier tropical que représente la forêt tropicale amazonienne, en terme de quantité de biodiversité abritée. En effet, ces récifs abritent plus de 25 % de la biodiversité marine mondiale, ce qui correspond entre 1 à 3 millions d'espèces, et 1/4 de la totalité des espèces de poissons marins. Les scientifiques supposent que plus d’un million d’espèces animales et végétales sont associées aux récifs, avec des espèces comme des algues, des mollusques, des éponges, des anémones, des petits poissons....
Nous retrouvons dans cet écosystème de jeunes poissons qui vivront plus tard au large. Nous observons ainsi une base de formation d’autres écosystèmes.
Ces espèces et ces jeunes poissons vivent au sein des récifs coralliens car les coraux représentent des niches écologiques⁽²⁾ de calcaire qui fournissent un habitat, un refuge pour de nombreux poissons. En effet, les récifs coralliens constituent une protection majeure face à la prédation. Ainsi, les organismes de petite taille y ont un meilleur développement, une reproduction plus importante.
De plus, les coraux constituent une source de nourriture importante. On dit que de nombreux poissons broutent le corail : ce sont alors des organismes corallivores, qui se nourrissent grâce au corail. Lorsque le corail est consommé ou meurt, son squelette persiste quelques temps.
Certains grands prédateurs trouvent aussi un intérêt à rester près des récifs coralliens. Bien que les petits poissons peuvent se réfugier au niveau des coraux, d'autres poissons plus grands dont certains corallivores vont être chassés. Une régulation du nombre de poissons corallivores a donc lieu grâce aux prédateurs.
D’une manière différente, les coraux permettent la nutrition de certaines espèces en étant une source majeur de matière organique via à la sécrétion d’un mucus riche en glucides et protéines. Ce mucus est diffusé dans l’eau et peut donc être utilisé par d’autres organismes.
Les récifs coralliens constituent alors de manière directe ou indirecte une source majeur de nutrition pour beaucoup d'espèces. En retour, certaines de ces espèces vont pouvoir apporter des éléments essentiels à la survie des coraux. Plusieurs nutriments sont par exemple apportés par l'urine de quelques poissons. Cet urine représente un engrais riche en phosphore et en azote, favorisant la croissance et la santé des coraux.
En plus de fournir un habitat, les récifs coralliens vont former de véritable barrières protectices. En effet, la grande étendue qu'ils occupent sur la surface océanique, couplée à la formation massive qu'ils effectuent, leurs permettent d'absorber de manière efficace les éléments naturels. Ainsi, les vagues, les courants et même les vents sont atténués par les récifs. Nous voyons alors apparaître des mileux où l'eau est plus calme, notamment au niveau des lagons. D'autres espèces vont pouvoir se développer, et en particulier des organismes juvéniles. De nouveaux écosystèmes vont donc s'y créer.
Avec l’érosion impliquée par les courants, les récifs vont former de grandes étendues de sables, des hauts fonds, d’îles ainsi que des zones propices à la formation d’autres écosystèmes importants. Les récifs vont parfois avoir de fortes interactions avec eux, comme avec la mangrove et les herbiers sous-marins.
La mangrove a besoin d'eaux paisibles pour se développer. Ce calme va pouvoir être apporté par la barrière que constiue ces récifs. Des espèces végétales qui résistent à conditions particulières (salinité élevée, sol pauvre en oxygène et meuble) poussent et s'adaptent alors aux mangroves. Les arbres accueillent à leur tour une faune importante : crustacés, poissons, mollusques mais aussi des tortues, des lézards, des serpents, des oiseaux... Un véritable écosystème s'y crée. En échange, les mangroves retiennent une partie de l'érosion et abritent une partie des poissons juvéniles qui iront ensuite dans les récifs. Il s'agit aussi d'une zone de pondaison importante.
Les herbiers sont des "prairies" d'herbes marines. Ces prairies sont bien constituées de plantes marines, et non d'algues. Tout comme le récif ou la mangrove, un herbier accueille une faune et une flore nombreuses et diversifiées. Des oursins, des étoiles de mer, des concombres de mer vont ainsi vivre aux niveaux de ces herbiers. De gros herbivores pourront aussi s'y développer grâce à la ressouce nutritive que représente les plantes. Les herbiers vont pouvoir retenir des sédiments, laissant des eaux plus claires aux coraux. De la même manière que les mangroves, un herbier va représenter un lieu d'habitat pour les poissons juvéniles qui iront aux récifs plus tardivement.
Enfin, les récifs vont apporter indirectement des espèces aux mangroves et aux herbiers Ces espèces vont contrôler la croissance de ces deux autres écosystèmes. Par exemple, les herbiroves se nourrissent des plantes marines ou des jeunes pousses de la mangrove.
Une étroite relation se crée donc entre les récifs coralliens, les herbiers et les mangroves. Ils vont représenter de riches écosystèmes. Par leurs nombreuses interactions, si un des écosystèmes est ménacé, les deux autres en ressentiront les effets.
En somme, comme nous le résume ce schéma, le récif corallien consitue un écosystème avec beaucoup d'interactions entre de nombreuses espèces différentes. Ces espèces vont pouvoir s'abriter, se nourrir, se développer, se reproduire dans ce milieu riche en échanges. Il en résulte un véritable cycle, un équilibre entre toutes ces espèces. Afin de protége ce cycle, il est important de se senbiliser aux récifs coralliens et de vouloir les préserver.
Glossaire :
(1) Plateau continental : Prolongement des continents sous les océans. Il s'agit de la croûte continentale submergée.
(2) Niche écologique : Place occupée par une espèce dans un écosystème. Le terme concerne aussi bien l'habitat de cette espèce que le rôle qu'elle joue sur le plan trophique, sur le régime alimentaire.